Damon Albarn ist eigentlich kein Mensch, der gerne in alten Zeiten schwelgt. Als Künstler ist er stets auf der Suche nach neuen Projekten und Herausforderungen. Doch am 19. Mai wird der 55-Jährige tatsächlich ein bisschen nostalgisch. An jenem Abend soll seine Band Blur ein intimes Konzert vor nur 400 Fans im Arts Center in Colchester spielen – jener Stadt, in der die Geschichte der Britpop-Ikonen einst ihren Anfang nahm. Am Nachmittag macht Albarn noch einen kleinen Spaziergang, schlendert durch die Straßen, die seine Jugend prägten, und kommt dabei an einem ganz besonderen Ort vorbei. “Ich lebte damals zehn Meilen außerhalb der Stadt, am tiefsten Punkt eines Tals. Zur Schule waren es sechs Meilen, die ich immer mit dem Fahrrad fuhr – was bedeutete, dass ich diesen riesigen Hügel hinaufradeln musste. Obendrauf trug ich vor der Schule noch Zeitungen aus. Ich fuhr als Jugendlicher also viel Fahrrad. Sehr viel!”, sagt er. “Auch samstags radelte ich immer nach Colchester rein, denn meine große Obsession war der örtliche Musikladen, der Axe Music hieß. Ich war besessen von den Synthesizern, die sie hatten – sie ließen mich aber nie darauf spielen, weil sie dachten, ich sei mit meinen 13 Jahren kein ernstzunehmender Kunde.”

Später kaufte Albarn dann tatsächlich seinen ersten Synthesizer bei Axe Music. Die Jahre gingen ins Land, das Musikgeschäft musste schließen und ein chinesischer Lebensmittelladen übernahm die Räumlichkeiten. Inzwischen ist auch der wieder verschwunden. Das Gebäude steht zum Verkauf, die ehemaligen Besitzer des chinesischen Ladens haben ihr Schild bereits abgebaut. “Und deshalb war, als ich vor unserer Show an dem Gebäude vorbeikam, das alte Schild von Axe Music wieder zu sehen! In einer Fragerunde mit der örtlichen Zeitung sagte ich wenig später, dass ich das Schild gerne haben würde. Und jetzt wird es gerade sauber gemacht und mir in ein paar Wochen übergeben! Also ja, mit Colchester verbinde ich schon ein wenig Sentimentalität. Aber ich würde nicht zu viel zugeben wollen”, sagt Albarn und grinst dieses schelmische Grinsen, mit dem man ihn kennt. Das Konzert im Colchester Arts Center bildet den Auftakt der Kampagne zum neuen Blur-Album “The Ballad Of Darren” – und das ist natürlich alles andere als nostalgisch. Es ist ihr erstes Album seit dem vor acht Jahren veröffentlichten “The Magic Whip” und in Albarns Augen sogar das erste richtige Blur-Album seit “13” ausdem Jahr 1999. “Bei “Think Tank” waren wir nur zu dritt und “The Magic Whip” entstand in einer viertägigen Session in einem kleinen Studio in Hongkong”, sagt er.

“Es sind beides interessante Platten, und man kann aus verschiedenen Gründen sagen, dass es sich gelohnt hat, sie zu machen. Aber wir waren seit 13 nicht so im Einklang wie auf unserem neuen Album.” Warum nicht? Gibt es einen konkreten Grund oder liegt es einfach an der zwischenmenschlichen Chemie, die gerade wieder passt? “Genau das ist es”, so Albarn. “Das ist Zeitgeist, nicht wahr?” Es ist also wieder Zeit für Blur. “Genau. Blurzeit”, stimmt er zu und grinst wieder breit. An Wortspielen wie diesen hat Albarn sichtlich große Freude. Überhaupt kommt er beim Interview immer dann ins Reden, wenn er abschweift und dabei entweder philosophisch wird oder totalen Quatsch redet. “Blurzeit ist gut, oder? Stelle ich dir nicht in Rechnung…”

Kurze Zeitreise

Die Geschichte von Blur beginnt Anfang der 80er, als Damon Albarn 12 Jahre alt ist. “Ich hatte damals nicht viele Freunde, denn ich war nicht besonders beliebt in der Schule”, erinnert er sich. “Ich kam mit Violinenkoffer ins Klassenzimmer, was im Essex der 80er nicht unbedingt etwas war, das als akzeptabel galt.” In Graham Coxon findet er jedoch bald einen Verbündeten. Die beiden brennen für Bands wie The Jam, The Beatles, The Human League, XTC und Madness. 1988 gründen sie die Gruppe Seymour, die sie wenig später in Blur umbenennt – gemeinsam mit Schlagzeuger Dave Rowntree, mit dem Coxon schon in Colchester in Bands gespielt hat, und Bassist Alex James, den sie während ihres Studiums am Londoner Goldsmiths College kennenlernen. Ihr 1991 veröffentlichtes Debütalbum “Leisure” ist noch stark vom Manchester Rave beeinflusst, doch auf dem folgenden “Modern Life Is Rubbish” (1993) ändern sie ihren Stil merklich. Eine erfolglose Tour durch die USA und ihre Aversion gegenüber Grunge und Amerika im Allgemeinen sorgen dafür, dass Blur sich auf britische, gitarrenlastige Rock- und Popmusik von Bands wie The Kinks und The Small Faces zurückbesinnen.

“Die Texte fallen mir im Gegensatz zur Musik schwer, und wenn ich nicht weiß, wohin die Reise geht, verliere ich mich in cleveren Wortspielen. Ein Art Überlebensmechanismus.” – Damon Albarn

Damit legen sie den Grundstein für “Parklife”, das ein Jahr später Platz 1 der britischen Charts belegt und Blur, wie Coxon es später formuliert, von der “left field arty Band zur fantastischen neuen Pop-Sensation” macht. Blur werden damit einer der wichtigsten Vertreter des Britpop. Gemeinsam mit The Great Escape”, das 1995 erscheint, bilden “Modern Life Is Rubbish” und “Parklife” was Blur später als die “Life”-Trilogie bezeichnen: Alle drei Alben drehen sich um britische Themen. Britpop befindet sich damals auf seinem Höhepunkt, die Rivalität zwischen Blur und Oasis wird von den britischen Medien bis aufs Äußerste ausgeschlachtet – doch während Oasis als Arbeiterklasse-Helden gesehen werden, haben Blur plötzlich das Image der unauthentischen Mittelklasse-Pop-Band. Nach dem sensationellen Erfolg des Oasis-Albums “(What’s The Story) Morning Glory?” haben Blur deshalb das Gefühl, dass es erneut Zeit für einen Stilwechsel ist.

Ihr fünftes Album “Blur” von 1997 ist mit seinem experimentellen LoFi-Sound stark von Coxons Liebe zu amerikanischen Indierock-Bands wie Pavement geprägt und enthält ihren bis heute größten Hit “Song 2”. Zwei Jahre später folgt “13”, mit dem Blur sich noch mehr vom Britpop-Sound entfernen. Albarn hat gerade mit der Trennung von seiner langjährigen Partnerin Justine Frischmann von Elastica zu tun, was sich auch in den Texten widerspiegelt. Die musikalische Regie allerdings überlässt er weitgehend Graham Coxon. Zum ersten Mal in ihrer Karriere arbeiten sie nicht mit ihrem Langzeit-Produzenten Stephen Street. Statt ihm sitzt der aus der elektronischen Musik stammende William Orbit, mit dem Blur zuvor bereits an einem Remix gearbeitet hatten, am Mischpult und verleiht den Songs einen elektronischen, psychedelischen Sound. “13” wird Blurs viertes Nummer-1-Album in Folge, und das von Coxon gesungene “Coffee & TV” mit demniedlichen Milchkarton-Video entwickelt sich zum Indie-Hit.

Nicht mehr in Einklang

Danach beginnt die Zeit, in der Blur laut Albarn nicht mehr wirklich “in tune” sind. Die vier widmen sich anderen Projekten: Albarn gründet gemeinsam mit Comiczeichner Jamie Hewlett die virtuelle Band Gorillaz und Coxon veröffentlicht seine ersten Soloalben. Kurz nach Beginn der Aufnahmen zum nächsten Blur-Album “Think Tank” verlässt Coxon, der gerade einen Alkoholentzug hinter sich hat, aufgrund persönlicher und künstlerischer Differenzen die Band. Lediglich auf dem letzten Stück “Battery In Your Leg” ist er zu hören. Resultierend aus Albarns stetig wachsenden musikalischen Interessen sind auf der 2003 veröffentlichten Platte noch mehr elektronische Sounds sowie Einflüsse aus HipHop, Dub, Jazz und afrikanischer Musik zu hören. Albarn gibt damals zu Protokoll, dass er auf eine Rückkehr von Coxon hoffe und die Arbeit mit Blur so lange ruhen lassen würde. Mit den Gorillaz und seiner 2007 gemeinsam mit dem ehemaligen The-Verve-Gitarristen Simon Tong und Paul Simonon von The Clash gegründeten Band The Good, The Bad & The Queen hat er erst mal genug zu tun, außerdem wird beim Manchester International Film Festival seine erste Oper “Monkey: Journey To The West” uraufgeführt.

Im Sommer 2009 kommt es dann tatsächlich zu Reunion-Shows mit Graham Coxon. Doch bis zum nächsten Blur-Album “The Magic Whip” vergehen insgesamt zwölf Jahre. Es entsteht auf ungewöhnliche Art und Weise: Als Blur 2013 in Asien spielen, wird ein Festivalauftritt in Japan kurzfristig abgesagt, sie haben einige Tage frei und mieten sich kurzerhand in den Avon Studios in Hongkong ein. Graham Coxon lassen die Demos nicht los, und er beginnt ein Jahr später mit Stephen Street daran weiterzuarbeiten, im Folgejahr arbeitet Damon Albarn dann an den Texten. “Weil die Musik in Hongkong entstanden war, entschied ich, dass ich Songs über Hongkong schreiben muss – was ziemlich schwer ist, wenn der Moment längst vorbei ist”, sagt Albarn rückblickend. Vor dem Hintergrund ist es kein Wunder, dass er “The Magic Whip” nicht als richtiges Blur-Album betrachtet. In den Folgejahren scheint niemand mehr Zeit für Blur zu haben. Alex James ist mit seiner 80 Hektar großenFarm zu einem erfolgreichen Käseproduzenten geworden, Dave Rowntree engagiert sich in der Londoner Lokalpolitik, tritt mehrmals als Wahlkandidat für die Labour Party an, wird 2017 schließlich Ratsmitglied des Norfolk County Council und veröffentlicht Anfang 2023 sein erstes Soloalbum. Graham Coxon widmet sich neben seiner Solokarriere dem Schreiben von Soundtracks, gründet mit seinem Kumpel Jamie Davis sowie Muse-Sänger Matt Bellamy, Miles Kane, Nic Cester von Jet und Sean Payne von The Zutons die Supergroup The Jaded Hearts Club und später die Band The Waeve. Und Albarn hat sowieso alle Hände voll zu tun. Er ruft unter anderem das Non-Profit-Projekt Africa Express, das afrikanische und westliche Musiker zusammenbringt, ins Leben, veröffentlicht zwei Soloalben und seine zweite Oper “Dr Dee: An English Opera”.

Blur sind zurück

Und dann plötzlich, im November vergangenen Jahres, kündigen Blur für Anfang Juli 2023 zwei Shows im Londoner Wembley Stadium an. “Es könnten unsere letzten Shows sein, oder sie könnten zu einem neuen Album führen”, lässt Alex James damals verlauten. Dass Letzteres eingetreten ist und mit “The Ballad Of Darren” jetzt das neunte Album von Blur vorliegt, ist Albarns Getriebenheit geschuldet. “Als ich im Herbst mit den Gorillaz in Amerika auf Tour war, hatte ich das Gefühl, dass ich mir selbst, der Band und allen, die zur Wembley-Show kommen, nicht gerecht werden würde, wenn es begleitend nicht etwas Wahres und Bedeutendes wie ein Album geben würde. Dann wäre es zwangsläufig nostalgisch”, sagt er. Nostalgie sei laut Albarn zwar etwas Unvermeidliches. “So wie alle englischen Wörter, die auf ‘ia’ enden, gehört sie zum Leben dazu. Nostalgie ist menschlich. Aber wenn es um Musik geht, interessiere ich mich mehr für die Sehnsucht. Diese imaginäre Nostalgie erscheint mir spannender.” Sprich: etwas Neues schaffen, statt zurückzublicken.

Die Demos für “The Ballad Of Darren” entstehen größtenteils in Hotelzimmern, während Albarn mit den Gorillaz auf Tournee ist. “Wenn ich Songs schreibe, denke ich dabei nicht darüber nach, wofür sie sind. Ich schreibe einfach, weil ich das menschlicher Interaktion bevorzuge”, sagt er. “Und auf Tour zu schreiben, ist für mich perfekt, weil ich da so viel freie Zeit habe. Ich fülle damit einfach die leeren Stunden meiner Existenz.” Erst im Januar dieses Jahres trommelt er seine Bandkollegen im Studio zusammen und präsentiert ihnen das neue Material. “Ich sagte: ‘Tadah, ich habe 20 Songs geschrieben. Hört sie euch an, sucht die aus, die ihr mögt, und vielleicht machen wir dann ein Album.'”, so Albarn weiter. Und wie haben Coxon, James und Rowntree reagiert? “Sie haben die ausgesucht, die ihnen gefallen haben, und wir haben ein Album gemacht”, grinst Albarn wieder schelmisch. “Im Ernst: Sie waren sehr glücklich, dass wir etwas hatten, das so wohlüberlegt ist. Und das geht mir genauso! Das schlimmste für mich ist, wenn ich nicht weiß, worüber ich singe. Das ist meine Vorstellung von Hölle. Die Texte fallen mir im Gegensatz zur Musik sowieso schwer genug, und wenn ich nicht weiß, wohin die Reise geht, verliere ich mich in cleveren Wortspielen. Eine Art Überlebensmechanismus”, sagt er lachend. “Dieses Mal wusste ich allerdings ganz genau, wohin ich emotional wollte. Ich wollte aber auch, dass die Songs nicht nur von mir handeln. Deswegen habe ich es ‘The Ballad Of Darren’ genannt.”

Darren ist ein Jedermann

Benannt ist das Album nach Darren “Smoggy” Evans, laut Internet der ehemalige Bodyguard der Band, der inzwischen für Albarn arbeitet. “Ich weiß, das ist so zu lesen, aber Bodyguard ist lächerlich. Er ist mein Kumpel!”, so Albarn. “Auf dem Album geht es aber nicht unbedingt um ihn. Es handelt von uns allen.” Von allen Darrens und Damons da draußen also, von allen Grahams, Daves und Alex’. “Und von allen Denises und Dohertys”, so Albarn. “Darren ist ein Jedermann.” Er steht für Albarns ganze Generation. In der Presseerklärung bezeichnet Albarn die Platte als “Nachbeben, Reflexion und Kommentar dazu, wo wir uns derzeit befinden.” “Es geht um viele verschiedene Themen”, sagt er. “Da sind meine persönlichen Turbulenzen, meine Kämpfe mit der Existenz, meine Traurigkeit – aber auch meine Freude. Auf der anderen Seite sind da die ‘grey painted aeroplanes’ in “Avalon” und die “Russian Strings”. Und es geht auch um Natur.”

Die Natur ist für Albarn, der inzwischen auf dem Land in Großbritannien lebt, aber auch ein Haus in Island besitzt, schon länger ein großer Einfluss. So ist sein zweites Soloalbum “The Nearer The Fountain, More Pure The Stream Flows” inspiriert von den Landschaften Islands. “Durch die Pandemie war ich zwar ein paar Jahre nicht dort. Aber meine Besuche in Städten sind in den vergangenen Jahren immer seltener geworden”, sagt er. “Im Herzen bin ich ein Naturkind. Zumindest hoffe ich das.” Auf “The Ballad Of Darren” scheint das etwa in der mit Streichern verzierten Akustikballade “The Everglades (For Leonard)” durch. “Die Everglades sind ein Ort, der zugleich beängstigend und beeindruckend ist. Weißt du, was ich meine? Das ist Existentialismus! ‘We are searching the Everglades/ Suing God with change’, heißt es in dem Song. Eine sehr dramatische Nebeneinanderstellung.”

“Wir erleben gerade ein noch nie dagewesenes Level an Narzissmus” – Damon Albarn

Mit Leonard ist übrigens Leonard Cohen gemeint. Albarn schrieb den Song in Montreal, wo sich genau gegenüber seines Hotelzimmers ein großes Wandgemälde des 2016 verstorbenen Sängers befand. “Er hat einfach diesen Look mit seinem Hut und starrte mich von gegenüber an”, so Albarn. “Und ich dachte nur: ‘Fucking hell, heute muss ich einen guten Song schreiben, weil Leonard Cohen mich die ganze Zeit anguckt, und er ist nun mal einfach einer der besten Songschreiber aller Zeiten.'” Songs wie “St. Charles Square”, “Barbaric” und “Goodbye Albert” derweil fallen klar in die Kategorie der persönlichen Songs. Es ist kein Geheimnis, dass Albarn in der Vergangenheit unter Depressionen und Panikattacken gelitten hat. “Goodbye depression parade/ Like a weather front at dawn/ It could fade’, beschwört er in “Goodbye Albert”. In dem schrammeligen “St. Charles Square” derweil geht es um Einsamkeit. “I fucked up”, erkennt Albarn, bevor er davon singt, dass etwas unter den Dielen lebt und ihn am Nacken packt. Und in “Barbaric” klagt er zu einer verspielten Melodie: “I have lost that feeling that I thought I would never ever lose”, und fragt sich anschließend: “Now where am I going?”

Dem gegenüber stehen Stücke wie “Avalon”, “Russian Strings” und “The Narcissist”, in denen Albarn den Blick auf das große Ganze richtet. “What is the point in building Avalon/ If you can’t be happy when it’s done?”, sinniert er in “Avalon”, bevor es heißt: “And then gray painted aeroplanes fly over/ On their way to war.” In “Russian Strings” derweil geht es laut Albarn um die Idee, dass “alles miteinander verbunden ist an verschiedenen Momenten in der Geschichte”. “The tenement blocks came crashing down”, singt er, und dann “there are strings attached to all of us”. Am Ende steht die Erkenntnis: “There’s nothing in the end only dust”. Und auch in der ersten Single “The Narcissist” wirft er einen Blick auf unserer Gesellschaft. “Es gab nie eine narzisstischere Zeit als jetzt – in dem Sinne, dass die Leute ständig mit ihrem eigenen Image beschäftigt sind”, sagt er. “Wir erleben gerade ein noch nie dagewesenes Level an Narzissmus.”

Momente purer Freude

Aufgenommen haben Blur das Album Anfang des Jahres in Damon Albarns Studio 13 in London und Devon. Als Produzent engagierten sie James Ford, der zuvor nicht nur mit Bands wie Depeche Mode und den Arctic Monkeys, sondern auch mit den Gorillaz und Coxons Band The Waeve gearbeitet hat. Heraus kamen zehn Songs, die überwiegend ruhigeren Tempos sind, dabei aber mühelos den Bogen von den 90ern bis heute spannen. Da sind Songs wie “St. Charles Square”, das mit den schrägen Gitarren an die frühen Blur erinnert, aber auch Stücke wie das opulent angelegte “Russian Strings” oder das in experimentelle Soundeffekte eingebettete “Goodbye Albert”, die unüberhörbar von der Opulenz und Vielschichtigkeit von Albarns Nebenprojekten beeinflusst sind. Das Eröffnungsstück “The Ballad” geht sogar direkt zurück auf seine 2003 nur auf Vinyl veröffentlichte Doppel-EP “Democrazy”, deren Stücke während der “Think Tank”-Tour entstanden und eher wie Demos anmuten.

Darren Evans, nach dem Blur ihr neues Album benannt haben, gefiel speziell das Stück “Half A Song” so gut, dass er Albarn jahrelang mit der Frage nervte, wann er es endlich fertigstellen würde. Für “The Ballad Of Darren” hat Albarn das Demo nun überarbeitet und zu einer erhabenen Ballade gemacht. “Momente purer Freude” habe es während der Aufnahmen gegeben, erklärte Alex James bei einer Pressekonferenz zum Album. “Aus dem einfachen Grund, dass es so gut klang!”, sagt Albarn. “Weißt du, wie schwer es ist, wenn du 55 bist und mit Leuten Musik machst, die du schon fast dein ganzes Leben kennst, so frisch zu klingen? Das ist verdammt schwer! Es ist wirklich eine Überraschung, dass es uns gelungen ist. Und es bedeutet, dass wir alle sehr aufeinander abgestimmt waren. Es heißt, dass dieses Album etwas bedeutet, es fühlt sich einfach wahnsinnig echt an.”

Nicht zu viel nachdenken, sondern einfach machen sei die generelle Einstellung bei den Aufnahmen gewesen, so Albarn. “Jeder von uns bringt etwas mit, wenn wir ins Studio gehen, das ist wunderbar! Graham ist ein außergewöhnlicher Gitarrist, Dave kann inzwischen auch Harmonien singen, und Alex hat fünf Kinder und eine super betriebsame Käsefarm. Wir sind alle an einem ziemlich guten Punkt – was nicht immer der Fall war, um es gelinde auszurücken. Das kann sich morgen wieder ändern, aber im Moment sind wir sehr glücklich zusammen. Und man soll das Eisen ja schmieden, solange es heiß ist.” Was bedeuten Blur Albarn denn heute, 35 Jahre nach der Gründung? Ist die Band eins von vielen künstlerischen Vehikeln? “Ich habe für dieses Album lustigerweise eine Zeile geschrieben, die ich am Ende doch nicht nutzte, und die lautete: ‘The vessel that remains empty is tied to the past’. Es war an mir, dieses Vehikel mit etwas zu füllen, und das ist “The Ballad Of Darren””, sagt er und verliert sich anschließend noch mal in einem Wortspiel rund um den Begriff “vessel”. “Wegen meiner alchemistischen Studien vor zehn Jahren habe ich zahlreiche Gefäße voll mit einem speziellen Konzentrat, und wenn ich irgendetwas dort rein gebe, kann ich je nachdem, welche Farbe es annimmt, sehen, ob es ein Blur-Song ist. Nein. Ich rede Quatsch! Ich kenne Graham, seit ich zwölf bin. Blur bedeutet mir natürlich eine Menge. Das sind meine Brüder.”

Zu sehen ist das, als die Band Anfang Juli die zwei Konzerte im Londoner Wembley Stadium spielen. Triumphierend streckt Albarn beide Hände in die Luft, als er die Bühne betritt. Von “The Ballad Of Darren” spielen Blur zwar nur zwei Songs, aber wie eine reine Nostalgieveranstaltung fühlt sich die Show trotzdem nicht an. Dafür sind Blurs Songs viel zu gut gealtert – das weiß auch Albarn. “Viele Songs sind ja in der dritten Person geschrieben, und ich sang damals über so verrückte Sachen – dadurch klingen die Songs immer noch modern, wenn ich sie heute singe”, grinst er. “Jetzt trage ich auch noch eine Brille und sehe viel mehr nach Kunsthochschule aus als damals. Nur meine Knie sind nicht mehr so gut, das ist ein kleines Problem.” Bleibt nur eine Frage: Was um alles in der Welt hat Albarn mit dem Schild von Axe Music vor? “Ach, das werde ich an meine Wand hängen oder in eines meiner Studios. Ich habe auch das alte Schild vom London Astoria in der Charing Cross Road, das 2009 abgerissen wurde”, berichtet er. “Ich mag solche Dinge einfach. Es verbindet mich mit meinen bescheidenen und nicht so bescheidenen Wurzeln.” Womit wir wieder beim Thema Nostalgie wären. “Stimmt wohl. Aber ich singe nicht über Nostalgie. Und deswegen bin ich nicht nostalgisch.”