Wir erreichen den 50-jährigen Schweden während der Vorbereitungen zu einem Konzert im Istanbuler Zorlu PSM, dem größten Theater- und Konzertsaal der Türkei. Mikael Åkerfeldt bekommt während des Gesprächs ständig Textnachrichten, die ihn genauso wenig aus der Ruhe bringen wie ein Anruf, den er entgegennimmt und gleich wieder höflich beendet, um sich aufs Interview zu konzentrieren. Er hört aufmerksam zu, antwortet wohlüberlegt und rekapituliert die Entstehungsgeschichte der neuen LP von Anfang an. Kurz nach dem Ausbruch der Pandemie, als die Band eigentlich ihr 2019 erschienenes Doppel­album “In Cauda Venenum” auf Tour promoten sollte, erhielt er ein willkommenes Angebot für seine erste kompositorische Auftragsarbeit.

“Ich schrieb den Soundtrack zur schwedischen Netflix-Miniserie ‘Clark’, die dann 2022 veröffentlicht wurde, wobei ich mich musikalisch uneingeschränkt austoben durfte. [zum VISIONS-Interview] Die Arbeit daran war gerade abgeschlossen, als wieder Konzerte stattfinden konnten. Wir holten also die ausgefallenen Shows nach, doch nachdem wir nach dem letzten Auftritt nach Hause zurückgekehrt waren, saß ich erst ein paar Monate herum und tat gar nichts. Die ersten Ideen zum neuen Album entstanden im vergangenen Sommer, die Fertigstellung dauerte demnach nur ein knappes Jahr.” Eine beachtliche Leistung angesichts der Vielschichtigkeit von “The Last Will And Testament”, zumal es sich auch um ein Konzeptalbum handelt und im Vorfeld ein neuer Schlagzeuger eingearbeitet werden musste. Der heißt Waltteri Väyrynen und trommelte zuvor bei Paradise Lost. “Wie kann ein Mensch derart gut spielen?”, fragt sich Åkerfeldt.

“Obwohl ich die Musik normalerweise immer vor den Songtexten schreibe, war mir schon früh klar, dass ich eine Geschichte erzählen möchte. In den vergangenen Jahren entwickelte ich aus verschiedenen Gründen ein Interesse an Machtspielen innerhalb von Familien, daher handelt das neue Album von Verwandten, die sich wegen einer Erbschaft gegeneinander wenden.” Genau genommen geben die sieben durchnummerierten Stücke und die abschließende Ballade “A Story Never Told”, die als einziges Stück einen konventionellen Titel trägt, die Verlesung des Testaments eines wohlhabenden Patriarchen und die Reaktionen der Hinterbliebenen wieder. Über die weiteren Details – dunkle Geheimnisse des Verstorbenen, ein von der Familie großgezogenes Mädchen, das unter Kinderlähmung leidet – halten sich Opeth bedeckt, weil sie wissen, dass sich ihre Fans an musikalischer Detektivarbeit erfreuen, wie Åkerfeldt augenzwinkernd anmerkt. “Wir dürfen uns glücklich schätzen, an diesem Punkt unserer Karriere mehr oder weniger alles ausprobieren zu können und damit durchzukommen.”

Die Entscheidung, die Story in den 1920ern anzusiedeln, sollte man hingegen nicht unbedingt als gesellschaftlichen oder politischen Kommentar verstehen. “Die Zeit zwischen den beiden Weltkriegen war zweifellos spannend und ereignisreich, fasziniert mich aber nicht besonders. Ich bin allein schon wegen der Musik und kulturellen Umwälzungen eher ein 60er- und 70er-Typ, auch wenn ich zufälligerweise in einem Haus aus den 20ern wohne. Teile der Geschichte entwickelten sich in Unterhaltungen mit meiner Freundin, die oft fragte, ob es nicht toll wäre, wenn die Hauptfigur dies oder das getan hätte, und das Ganze spielt letzten Endes in den Roaring Twenties, weil die sozialen Struk­turen seinerzeit anders waren; Frauen wurden noch offensichtlicher unterdrückt, und Männer gaben den Ton an, was sich auch in der Handlung widerspiegelt.”

Kopfmusik aus dem Bauch

Der sprunghafte Charakter und die gespenstische Atmosphäre des neuen Materials ergeben sich aus den Erfahrungen, die Åkerfeldt beim Komponieren für “Clark” gemacht hat. “Ich verliebte mich in düstere Klänge, die wir als Band noch nie verwendet hatten, und lernte außerdem, wie man zügig viel Musik schreibt, weil ich ja eine Deadline hatte. Das brachte mich dazu, mich stärker auf meine Intuition zu verlassen, und jetzt ist es so, dass ich Ideen sofort verwerfe, wenn sie mich nicht hundertprozentig überzeugen. Ich langweile mich grundsätzlich schnell und fordere mich gerne selbst heraus. Abwandlungen der immer gleichen Akkordfolgen zu spielen, nervt mich, weshalb diese Platte besonders rastlos klingt; ich habe meine eigene innere Rastlosigkeit diesmal akzeptiert und besser genutzt als früher. Unsere Songs bestanden schon in den Anfangstagen aus etlichen Ideen, bloß dass wir sie künstlich gestreckt haben, wohingegen jetzt alles Schlag auf Schlag geht.”

Den Kontrollzwang seines jüngeren Ichs hat der Frontmann indes schon vor längerer Zeit abgelegt. “Ich brauchte eine ganze Weile, um zu verstehen, dass ein Album, sobald es herauskommt, eine Eigendynamik entwickelt. Man kann den Hörern nicht vorschreiben, was sie zu fühlen oder zu denken haben, und es darf mir auch egal sein. Beim Komponieren ist für mich ausschlaggebend, ob ich das Ergebnis mag oder nicht.” Åkerfeldt überlegt. “Ich bin sehr glücklich mit dieser Platte, die für mich pure Selbstentfaltung ist. Sie kommt mir in dem Augenblick relevant vor und bietet genau das, was ich von der Band hören will. Die Leute haben sich zunächst nur darauf eingeschossen, dass ich wieder Death-Metal-Gesang einsetze, und vielleicht andere Dinge überhört, die mir mehr am Herzen liegen, aber das ist in Ordnung für mich. Hauptsache, ihnen gefällt die Musik auch.”

Wer diesen Rückgriff auf Growls feiert, unterschlägt tatsächlich die eigenwillige Melodieführung auf dem gesamten Album, die besonders in Åkerfeldts klaren Gesangspassagen auffällt. Die Vorbilder dafür – darunter das in einer fiktiven Sprache singende Zeuhl/Jazzrock-Ensemble Magma – sind jedoch nicht ganz so obskur, wie man es vom passionierten Sammler rarer Art- und Psychedelic-Rock-LPs gewohnt ist. “Magma sind natürlich ein riesiger Einfluss, und ich liebe alles von Scott Walker, angefangen bei den poppigen frühen Sachen unter dem Banner der Walker Brothers über seine Soloalben aus den 60ern, die meine Favoriten sind, bis zum avantgardistischen Zeug, das er kurz vor seinem Tod aufgenommen hat. Ich bediene mich bei niemandem bewusst, arbeite aber stetig an meiner Stimme, und diese verspielte, theatralische Art zu singen, bot sich für die neuen Songs einfach an.”

Hassliebe Metal

Technische Komplexität, die Opeth speziell im längsten Song “§5” auf die Spitze treiben, war nie ein Selbstzweck, sondern lediglich ein Ergebnis der besagten Selbstentfaltung. “Ich habe überhaupt kein Interesse an Virtuosität und will uns nicht als technische Band verkaufen, obwohl es Passagen in unserer Musik gibt, die schwer zu spielen sind. Es ist fast so, als wären wir in die progressive Schublade gezwängt worden, denn viele Bands, die eigentlich unsere Gleichgesinnten sein sollten, gefallen mir gar nicht. Ich bin kein guter Gitarrist oder Sänger. Die anderen Mitglieder sind wirkliche Spitzenmusiker, doch ich dränge niemanden zu technischen Kapriolen, weil ich im Grunde Gefühle mit der Musik hervorrufen möchte, sowohl bei mir als auch beim Hörerenden. Als toller Instrumentalist wahrgenommen zu werden, spielt für mich keine Rolle.”

Diese Bodenständigkeit, auf alte Tugenden des Musikmachens zu setzen, wird der Band paradoxerweise als Exzentrik angelastet – auch was ihre detailverliebten Produktionen angeht. “Ich bin bloß sehr wählerisch und wollte auf keinen Fall den typischen Prog-Metal-Sound oder wie auch immer man es nennen will. Das ist jetzt einfach ein Album, das mit hochwertigen Mikrofonen und einem klasse Schlagzeuger aufgenommen wurde. Ich würde es nicht ‘vintage’ nennen, denn Wert auf diese Qualitäten zu legen hat nichts mit ‘vintage’ zu tun, so sollte schlicht jeder Platten aufnehmen.”

»Als toller Instrumentalist wahrgenommen zu werden, spielt für mich keine Rolle.«
Mikael Åkerfeldt

Ein ähnlich gespaltenes Verhältnis zum Metal-Genre – stilistische Nähe einerseits, Distanz zur zugehörigen Szene andererseits – hat auch der profilierteste Gastmusiker auf “The Last Will And Testament”: Ian Anderson, der 77-jährige Kopf der britischen Progressive-Rock-Institution Jethro Tull. “Ian mag nicht der größte Metal-Fan sein, aber Tull machten ganz sicher eine harte Phase durch und haben auch nicht wenige Anhänger in der Metal-Szene. Ich glaube, sein Management musste ein bisschen Überzeugungsarbeit leisten, damit er sich zu einer Zusammenarbeit bereiterklärte. Jedenfalls hatten wir schon 2010 bei ihm angefragt, aber keine Antwort bekommen. Ich erwähnte das in mehreren Interviews, und eines davon landete wohl irgendwie beim Management der Band, das mir in einer E-Mail mitteilte, Ian würde sich freuen, etwas mit uns aufzunehmen. Ich kam darauf zurück, als ich am neuen Album schrieb, und bekam schließlich direkten Kontakt zu ihm. Ursprünglich wollten wir ihn nur für Spoken-Word-Passagen, doch er fragte von sich aus, ob er auch Flöte spielen solle. Natürlich habe ich das nicht verneint. Als wir alles im Kasten hatten, wollte ich wissen, was uns seine Arbeit koste. Ian erwiderte: ‘Ich habe von David Bowie gelernt. Wenn man sich für ein musikalisches Projekt interessiert, macht man mit und nimmt kein Geld dafür.‘ Ein schöneres Kompliment hätte er mir nicht aussprechen können. Ian gehört zu meinen Idolen, doch das ist nicht der Grund dafür, dass wir ihn auf der Platte haben; er hat diese Sprechparts viel besser umgesetzt, als ich es je selbst hätte tun können.”

Andersons Beiträge und Streicherarrangements in einigen Songs, für die wie auf dem vorherigen Album der Brite David Lloyd Stewart verantwortlich zeichnet, stellen Opeth bei der Liveumsetzung vor eine Herausforderung, weshalb bei den Konzerten im Sommer noch kein neues Material aufgeführt wurde. “Ich möchte das in einer möglichst sicheren Umgebung tun, denn die Studioversionen lassen sich auf keinen Fall genau so live reproduzieren. Darum müssen wir sie neu arrangieren, damit die Musik mit fünf Mann spielbar wird. Es ist nicht das erste Mal, dass wir dazu gezwungen sind, aber es ist noch schwieriger als bei früheren Alben.”

Zukunftsmusik

In diesem Jahr feiert das unbetitelte und bislang einzige Album von Åkerfeldt und Steven Wilsons (Porcupine Tree) gemeinsamem Projekt Storm Corrosion sein zehnjähriges Jubiläum. Anlässlich der aktuellen Wiederveröffentlichung drängt sich eine neuerliche Beschäftigung mit dem sperrigen Werk auf. “Ich liebe Storm Corrosion und erinnere mich gerne an die Zusammenarbeit mit meinem engen Freund Steven. Wie wir es geschafft haben, diese verdammte Platte zu machen, ist für mich noch immer kaum zu fassen, aber es hängt auf jeden Fall damit zusammen, dass wir zwei ähnlich ticken und ein bisschen rastlos sind. Es ist ein missverstandenes Album, das nicht viele Leute mögen, glaube ich, doch genau darin besteht seine Schönheit. Für mich markiert es einen Karriere­meilenstein.”

Über Wilson selbst ist die Prog-Gemeinschaft derzeit auch geteilter Meinung, weil er sich in den vergangenen Jahren poppigen bis experimentellen Klängen zugewandt hat. “Mir gefällt praktisch alles, was er macht – und das ist viel mehr, als die Öffentlichkeit kennt, denn wir tauschen uns ständig aus, und er zeigt mir eine Menge Sachen, die nicht auf seinen Alben landen. Meiner Meinung nach ist Steven einer der besten Songwriter dieser Generation und auch der Generationen vor ihm. Das kann ich hier einfach so sagen, aber er selbst nimmt solche Komplimente ungern an. Das Einzige, was ich nicht von ihm mag, sind Songs, in denen er mit elektronischen Beats spielt, weil mich das immer an Dance Music erinnert. Er ist aber eben ein musi­kalisches Chamäleon und definitiv eine große Bereicherung für die Rockwelt, wenn man bedenkt, dass er all diese Alben der großen Rockbands aus der Vergangenheit neu abmischt und remastert.”

Während Åkerfeldt und Wilson ein zweites Storm-Corrosion-Album nicht ausschließen, denkt das Opeth-Oberhaupt auch schon an einen weiteren Soloexkurs nach “Clark”. “Unser Bassist Martín Méndez fährt ja auch zweigleisig, und ich mag das neue Album seiner anderen Band White Stones total, das ist völlig unbeschreibliche Musik. Im Rahmen der Soundtrack-Arbeit habe ich Blut geleckt, und mein nächstes Projekt geht ungefähr in diese Richtung. Es handelt sich gewissermaßen auch um einen Film, doch viel mehr kann ich nicht darüber sagen. Die Verantwortlichen werden weitere Informationen veröffent­lichen, wenn sie es für richtig halten.”