2004. George W. Bush ist seit drei Jahren Präsident der USA, die Bevölkerung zu großen Teilen verunsichert, wütend und manipuliert von Medien, die psychologisch clever Werbung für Antidepressiva schalten und über den laufenden Irakkrieg berichten, den der Republikaner 2003 als Reaktion auf die Terroranschläge von 9/11 begonnen hat. Und dann sind da Green Day, die 1994 mit ihrem Album “Dookie” unbeschwerten Pop-Punk in den Mainstream katapultierten und ein Jahrzehnt später unglaublich angepisst mit ansehen, wie sich das politische und gesellschaftliche Klima um sie herum zuspitzt.

Vier Jahre nach “Warning” rechnet eher niemand mehr damit, dass Sänger und Gitarrist Billie Joe Armstrong, Bassist Mike Dirnt und Schlagzeuger Tré Cool noch mal ein relevantes Album veröffentlichen. Bands wie Blink-182 und Sum 41 haben “Dookie” als Initialzündung verwendet, um spaßigen Pop-Punk mit bittersüßen Emotionen zu kombinieren. Um Green Day machen Fans sich derweil eher Sorgen, und das nicht ganz unbegründet. “Wir merkten, dass es an der Zeit ist, ein paar persönliche Dinge aus dem Weg zu räumen, die sich über die Jahre zwischen uns Dreien angestaut hatten”, sagt Armstrong. “Nicht, dass es wirklich Streitpunkte gegeben hätte, auch keinen Coach à la Metallica. Es ging eher um die Neudefinition dessen, wo wir mit Green Day und unserer Freundschaft eigentlich hinwollen.”

2001 veröffentlicht die Band das Best-of-Album “International Superhits”, wenig später noch die B-Seiten-Sammlung “Shenanigans”. Einige Zeit vergeht, bis Green Day im Frühjahr 2003 wieder bereit sind, mit Langzeitproduzent Rob Cavallo ins Studio zu gehen. Es entstehen zunächst 20 Demos, die zwar roher und punkiger als zuvor klingen, aber nicht ausreizen, zu was das Trio in Sachen Songwriting eigentlich fähig ist. Die Aufnahmen sollen erst unter dem Albumtitel “Cigarettes And Valentines” erscheinen, verschwinden aber von einem Tag auf den anderen. Sie sollen gestohlen worden sein, allerdings bringt die Band The Network, ein ominöses Seitenprojekt von Green Day, im September 2003 das Album “Money Money 2020” heraus. Die Songs klingen leicht wavig und erinnern an das Grundgerüst von “Warning”. Fans vermuten deshalb, dass es sich dabei um das vermeintlich verloren­gegangene Material handelt.

Green Day schlagen derweil einen anderen Weg im Studio ein: Sie denken größer als je zuvor und schreiben hymnische Powerchord-Songs, die sie Stück für Stück zu einem ambitionierten, politisch und gesellschaftlich kritischen Konzeptalbum zusammensetzen: Die Punkrock-Oper “American Idiot” entsteht. “Wir wollten so weit gehen wie irgend möglich mit unseren beschränkten Fähigkeiten. Bis ans Limit. Und das haben wir durchgezogen”, so Dirnt. Das siebte Studioalbum der Band sei “nicht nur kein ‘Warning 2.0’, sondern Green Day mit anderen Mitteln” – was sich auch im Inhalt zeigt. “American Idiot” trifft eine Generation, die nach 9/11 und während des Irakkriegs in politisch aufwühlenden Zeiten aufwächst. Statt noch mal auf unbekümmerte Fun-Hits à la “Longview” und “Basket Case” zu setzen, blicken Green Day auf die politische Lage und erfinden dazu eine zusammenhängende Geschichte um drei Charaktere: Jesus Of Suburbia, sein Alter ego St. Jimmy und ein Mädchen namens Whatsername.

Innere Konflikte

“American Idiot” beleuchtet nach und nach, wie sich die Beziehungen zwischen diesen Figuren verändern – angefangen mit dem provokanten Titelsong, den Armstrong mit den Worten “Don’t wanna be an American idiot/ Don’t want a nation under the new media/ And can you hear the sound of hysteria?/ The subliminal mindfuck America” einleitet. Der Song kritisiert die US-Regierung und das Verhalten der Medien. Er stellt das politische Klima dar, in dem Jesus Of Suburbia aufwächst, greift aber auch seine wütende, ängstliche Gefühlswelt auf. “Wir sehen uns definitiv als Teil der Gesellschaft, nicht als Widerpart”, erklärt Dirnt. “Trotzdem können wir uns über bestimmte Aspekte aufregen, die schief laufen. Die persönliche Ebene zeigt einfach nur, dass wir als Individuen genauso verwirrt und enttäuscht sind wie der kritisch denkende Rest.”

Im neun Minuten langen, nach der Hauptfigur benannten “Jesus Of Suburbia” stellen Green Day den gleichnamigen Hauptcharakter vor. “I’m the son of rage and love, the Jesus of Suburbia”, heißt es gleich zu Beginn des ersten von fünf Akten. Die Figur erlebt einen inneren Konflikt zwischen Liebe und Zerstörung, was sich in der herzförmigen Handgranate auf dem Albumcover widerspiegelt. Green Day greifen auf dem Album immer wieder Konflikte auf, im dritten Akt trifft die wütende Zeile “We are the kids of war and peace” auf den liebevollen vierten Teil “Dearly Beloved” sowie den abschließenden Part “Tales From Another Broken Home”, in dem Jesus sein Zuhause, die “City of the damned” verlässt und in die Großstadt zieht, um sich auf die Suche nach sich selbst zu machen: “I lost my faith to this, this town that don’t exist/ So I run, I run away/ To find what I believe.”

Die Individualität eines jeden Einzelnen steht auf “American Idiot” im Mittelpunkt, wobei Jesus als Identifikationsfigur dient. “Holiday” und “Boulevard Of Broken Dreams” beschreiben seine ersten Tage in der Großstadt, erst voller Energie und von Iggy Pop inspiriert, an­schließend melancholisch und beinahe depressiv. Zudem lassen Green Day es nicht aus, noch mal sehr direkt Kritik an der Bush-Ära und dem Irakkrieg zu üben: “Zieg Heil to the president Gasman/ Bombs away is your punishment/ Pulverize the Eiffel towers/ Who criticize your government.” Ansonsten sprechen sie den Präsidenten und andere Politiker auf dem Album nicht an. “American Idiot” hat keine politische Agenda, sondern fordert vielmehr subtil dazu auf, Dinge zu hinterfragen und sich eine eigene Meinung zu bilden.

Jesus of Suburbia vs. St. Jimmy

Das getragene “Are We The Waiting?” taucht erneut in die Gefühlswelt von Jesus ab und stellt einen Wendepunkt in der Geschichte des Albums dar: Der Charakter fühlt sich hilflos, einsam und beginnt, sich selbst und seine Entscheidung infrage zu stellen: “The rage and love, the story of my life/ The Jesus of suburbia is a lie.” In seiner Nachdenklichkeit entwickelt Jesus eine Identitätsstörung: Er kanalisiert die Wut, die er in sich angestaut hat, in der neuen Identität St. Jimmy. Der gleichnamige Song klingt geradlinig, punkig und wild. Die abgespaltene Persönlichkeit steht für die selbstzerstörerische Seite von Jesus, die nicht davor zurückschreckt, auch mit körperlicher Gewalt gegen die Welt und sich selbst zu rebellieren.

Es wird deutlich, dass Jesus versucht, mit der Tatsache fertig zu werden, dass der Amerikanische Traum eine Lüge ist – was im späteren Verlauf des Albums noch eine wichtige Rolle spielt. St. Jimmy verhält sich egoistisch, narzisstisch und ermutigt Jesus im träumerischen “Give Me Novacaine” dazu, seinen emotionalen Schmerz mit Drogen zu betäuben – bis er das Mädchen namens Whatsername kennenlernt. Sie steht für die Liebe, die St. Jimmy kontrastiert. Im kurzen Punk-Song “She’s A Rebel” wird Jesus’ romantisches Interesse an ihr deutlich, und das spanisch angehauchte “Extraordinary Girl” handelt von ihrem toxischen Verhältnis sowie davon, wie sehr das Mädchen unter Jesus’ Alter Ego leidet: “She’s all alone again/ Wiping the tears from her eyes/ Some days he feels like dying/ She gets so sick of crying.”

Lange hält die Beziehung dann auch nicht: In “Letterbomb” trennt Whatsername sich von Jesus. Sie schreibt ihm einen Brief, der ihm endlich die Augen dafür öffnet, dass St. Jimmy ein selbstzerstörerisches Hirngespinst ist. Die Stimme am Anfang des Songs gehört Bikini Kill-Frontfrau Kathleen Hanna, im Song selbst heißt es: “You’re not the Jesus Of Suburbia/ The St. Jimmy is a figment of your father’s rage and your mother’s love/ Made me the idiot America.” Das anschließende “Wake Me Up When September Ends” wirkt fast wie eine Verschnaufpause, handelt der Song doch von Armstrongs verstorbenem Vater.

Nach Hause kommen

Mit “Homecoming” erreicht die Platte schließlich ihren Höhepunkt. Die unkontrollierte Wut, die St. Jimmy erschaffen und die Jesus seine erste große Liebe gekostet hat, übt langsam, aber sicher keine Macht mehr über ihn aus. Er gewinnt die Kontrolle über sich selbst zurück und zerstört sein Alter ego: “Jimmy died today/ He blew his brains out into the bay/ In the state of mind/ It’s my own private suicide.”

Ein triumphales Ende folgt an dieser Stelle nicht. Stattdessen nimmt Jesus einen langweiligen Job an und erledigt Papierkram. Von einem schöneren Leben kann er nur träumen, zu allem Übel verfolgt ihn Whatsernames Brief weiterhin, und auch seine aufregende Punk-Vergangenheit holt ihn in Form eines weiteren Briefes von einem Freund ein, der ihn für sein neues, nüchternes Leben kritisiert. All das bringt Jesus dazu, seine Vergangenheit und Gegenwart zu akzeptieren. Er beginnt zu verstehen, dass die blinde Wut von St. Jimmy ihn nur ins Verderben gestürzt hat und er Verantwortung für sein eigenes Handeln übernehmen muss. Mit dieser Erkenntnis lässt er die Großstadt hinter sich und kehrt in den Vorort zurück, in dem er aufgewachsen ist.

Musikalisch sind sowohl “Homecoming” als auch “Jesus Of Suburbia” die anspruchsvollsten Songs auf dem Album. Armstrong, Dirnt und Cool haben dafür mehrere kurze Tracks geschrieben und sie dann zusammengesetzt. “Mike kam eines Tages mit diesem 30-Sekunden-Song an, einem ulkigen kleinen Vaudeville-Schnipsel, der wiederum mich dazu inspirierte, Ähnliches zu schreiben”, sagt Armstrong. “Und das entwickelte auf einmal eine Eigendynamik zwischen uns dreien, bis wir plötzlich ‘Homecoming’ in den Händen hielten. Wir spielten uns die Bälle zu, schraubten die Teile aneinander und merkten vor lauter Gaudi gar nicht, wie ernst die Sache inzwischen geworden war.”

Im finalen “Whatsername” denkt Jesus noch einmal an das Mädchen zurück, das ihm so viel bedeutet hat. Er kann sich nicht mehr an ihren Namen erinnern, wobei der komplette Song nach Bedauern und Vergebung klingt. Und so endet das Album auch: Jesus schließt mit seiner Zeit in der Großstadt ab und führt ein eintöniges Leben, weil Green Day kein falsches Bild vom Amerikanischen Traum verkaufen wollen, wie es die Medien tun. “American Idiot” stellt sich gegen die Lüge, dass moralische Anständigkeit, eine gute Ausbildung und harte Arbeit zwangsläufig zum sozialen Aufstieg führen. Das Album distanziert sich von leeren Versprechungen und ermutigt dazu, einen eigenen Weg zu finden.

Das Konzeptwerk ist das erste Album von Green Day, das es in den USA und anderen Ländern an die Spitze der Charts schafft – und es ist musikalisch und inhaltlich bis heute relevant. Nachdem Donald Trump 2016 zum Präsidenten der USA gewählt wird, spielen Radio- und Musikfernsehsender den Titelsong rauf und runter, sodass er zwischenzeitlich wieder in den Charts auftaucht. Aber auch auf persönlicher Ebene könnte “American Idiot” nicht aktueller sein. Aus Interviews zum Album geht immer wieder hervor, dass Green Day den Menschen Mut machen wollen, wählen zu gehen, die Stimme zu erheben. Es geht darum, sich nicht machtlos gegenüber einer Regierung oder sonstigen politischen und gesellschaftlichen Situationen zu fühlen. “Es wäre schon ein Erfolg, wenn die jungen Leute nicht länger Angst davor hätten, sich selbst und ihre Umwelt zu hinter­fragen. Und diese Fragen dann auch öffentlich zu stellen”, sagt Dirnt. “Eine Unter­haltung ist nicht zwingend eine Debatte – aber sobald sie eine wird, gibt es kein Falsch und kein Richtig mehr, sondern nur noch Meinungen. Und die müssen erlaubt sein. So funktioniert Demokratie.”